น้ำเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการผลิตอาหารและการเกษตรคิดเป็นประมาณ 70 เปอร์เซ็นต์ของการใช้น้ำจืดของโลก ในขณะที่ประเทศต่างๆเพิ่มการผลิตทางการเกษตร (ภายในปี 2050 FAO คาดการณ์ว่าประมาณ 9,7 พันล้านคนจะต้องกินอาหาร) ที่ดินในเขตชลประทานจะต้องเพิ่มขึ้นมากกว่า 50% อย่างไรก็ตามการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังลดปริมาณน้ำที่มีอยู่สำหรับพืชผลในบางภูมิภาค
เพื่อช่วยเกษตรกรจัดการกับปัญหานี้ศูนย์มันฝรั่งนานาชาติ (CIP) กำลังค้นหาวิธีปรับปรุงการชลประทาน การศึกษาล่าสุดโดยนักวิทยาศาสตร์และนักศึกษาจาก CIP และ La Moline National Agricultural University ในเปรูได้ยืนยันว่าภาพจากกล้องอินฟราเรด (thermographic) สามารถใช้ในการตรวจจับความเครียดของน้ำในพืชและทำให้การใช้น้ำมีประสิทธิภาพมากขึ้น
กลุ่มนักวิจัยนำโดยนักวิทยาศาสตร์ CIP David Ramirez ทำการทดลองหลายครั้งใกล้เมืองลิมา (เปรู) เพื่อพิจารณาว่าการผสมสีและภาพอินฟราเรดสามารถใช้ในการตรวจสอบแรงดันน้ำของพืชมันฝรั่งได้อย่างไร
นักวิจัยได้ถ่ายรูปสนามมันฝรั่งในระหว่างวันและใช้ซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ซของ CIP ที่เรียกว่า Thermal Image Processor (TIPCIP) เพื่อตรวจสอบว่าพืชเริ่มอบอุ่นเมื่อใดจึงจะต้องรดน้ำ โดยการดำเนินการชลประทานเฉพาะเมื่อพืชถึงเกณฑ์นี้นักวิจัยสามารถลดปริมาณน้ำที่ใช้เพื่อการชลประทานอย่างมีนัยสำคัญ
“ เป้าหมายคือเพื่อกำหนดปริมาณน้ำขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับมันฝรั่งเพื่อให้เก็บเกี่ยวได้ดี” รามิเรซกล่าว
“ การรวมกันของการเฝ้าระวังและการชลประทานแบบหยดสามารถช่วยให้เกษตรกรลดปริมาณน้ำที่ต้องใช้ในการปลูกมันฝรั่งอย่างน้อย 1600 ลูกบาศก์เมตรต่อเฮกตาร์ซึ่งประมาณครึ่งหนึ่งของปริมาณน้ำที่ใช้ในการชลประทานบนพื้นผิวแบบดั้งเดิม” เขาอธิบาย
การรวมกันของการจัดการน้ำที่ดีที่สุดและการแนะนำพันธุ์ที่ทนแล้งสามารถเพิ่มความต้านทานน้ำของมันฝรั่งอย่างมีนัยสำคัญและอนุญาตให้ปลูกในพื้นที่ที่ปัจจุบันมีอาหารน้อยหรือไม่มีเลยหรือในฤดูแล้งเมื่อที่ดินเกษตรกรรมถูกนึ่ง
รามิเรซอธิบายว่าในขณะที่กล้องอินฟราเรดสามารถติดตั้งบนโดรนเพื่อตรวจสอบแรงดันน้ำในฟาร์มขนาดใหญ่ค่าใช้จ่ายของอุปกรณ์ดังกล่าวสูงมากสำหรับเกษตรกรขนาดเล็กและขนาดกลาง ดังนั้นเขาวางแผนที่จะทดสอบตัวเลือกใหม่ - อุปกรณ์ปลั๊กอินที่เปลี่ยนสมาร์ทโฟนให้เป็นกล้องอินฟราเรดและค่าใช้จ่ายประมาณ $ 200 นักวิทยาศาสตร์ของ CIP เพิ่งพัฒนา TIPCIP รุ่นใหม่ที่เป็นมิตรต่อผู้ใช้มากขึ้นสำหรับสมาร์ทโฟนและกำลังวางแผนในอนาคตซึ่งจะให้ข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้นเกี่ยวกับเวลาและปริมาณน้ำที่ต้องการ
“ ด้วยการใช้เทคโนโลยีการเข้าถึงแบบเปิดเราสามารถช่วยเกษตรกรผลิตอาหารด้วยน้ำน้อยลง” รามิเรซยืนยัน
อย่างไรก็ตามเขากล่าวเสริมว่าเทคโนโลยีดังกล่าวควรเสริมด้วยการตระหนักถึงความสำคัญของการจัดการน้ำอย่างยั่งยืน
การศึกษาครั้งนี้ได้รับการสนับสนุนจากธนาคารโลกผ่านโครงการนวัตกรรมการเกษตรแห่งชาติ (PNIA) และโครงการวิจัย CGIAR