วิศวกรของมหาวิทยาลัยเท็กซัสได้สร้างดินชนิดใหม่ที่สามารถดูดซับน้ำจากอากาศและแจกจ่ายให้กับพืชได้ ดินชนิดใหม่นี้สามารถขยายแผนที่ของพื้นที่เพาะปลูกไปทั่วโลก ตามที่มหาวิทยาลัยเท็กซัส ยังสามารถลดการใช้น้ำเพื่อการเกษตรในช่วงฤดูแล้งที่เลวร้ายลงได้อีกด้วย
"ระบบชลประทานน้ำในบรรยากาศ" ที่พัฒนาโดยวิศวกรใช้เจลดูดซับความชื้นสูงเพื่อดักจับน้ำจากอากาศ เมื่อดินได้รับความร้อนจนถึงอุณหภูมิที่กำหนด เจลจะปล่อยน้ำออกมา ทำให้พืชสามารถนำไปใช้ได้ ในขณะที่ดินกระจายน้ำ ดินบางส่วนจะถูกปล่อยกลับคืนสู่อากาศ เพิ่มความชื้นและทำให้รอบการเก็บเกี่ยวง่ายขึ้น
Guihua Yu ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านวัสดุศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัย Walker กล่าวว่า "ความสามารถในการทำฟาร์มแบบอิสระในพื้นที่ที่ยากต่อการสร้างระบบชลประทานและระบบไฟฟ้า มีความสำคัญอย่างยิ่งในการทำให้การผลิตพืชผลปลอดจากห่วงโซ่อุปทานน้ำที่ซับซ้อน เนื่องจากทรัพยากรเริ่มขาดแคลนมากขึ้นเรื่อยๆ" ภาควิชาวิศวกรรมเครื่องกล.
ดินแต่ละกรัมสามารถดึงน้ำได้ประมาณ 3-4 กรัม วิศวกรกล่าวว่าดินประมาณ 0,1 ถึง 1 กิโลกรัมสามารถให้น้ำเพียงพอสำหรับการชลประทานในพื้นที่เพาะปลูกประมาณหนึ่งตารางเมตรทั้งนี้ขึ้นอยู่กับพืชผล
เจลในดินดึงน้ำออกจากอากาศในช่วงกลางคืนที่อากาศเย็นและชื้นมากขึ้น ความร้อนจากแสงแดดในตอนกลางวันจะกระตุ้นเจลที่ประกอบด้วยน้ำเพื่อปล่อยสารที่อยู่ในดินออกสู่ดิน
ทีมนักวิจัยทำการทดลองบนหลังคาอาคาร Cockrell Engineering Training Center ที่ UT Austin เพื่อทดสอบดิน พวกเขาพบว่าดินไฮโดรเจลสามารถกักเก็บน้ำได้ดีกว่าดินทรายในพื้นที่แห้งแล้งและต้องการน้ำในการปลูกพืชน้อยกว่ามาก
ในระหว่างการทดลองสี่สัปดาห์ ทีมงานพบว่าดินยังคงมีปริมาณน้ำประมาณ 40% ในทางตรงกันข้าม น้ำเพียง 20% ยังคงอยู่ในดินปนทรายหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์
ในการทดลองอื่น ทีมนักวิจัยได้ปลูกหัวไชเท้าไว้ในดินทั้งสองประเภท พืชทั้งหมดในดินไฮโดรเจลสามารถอยู่รอดได้ในช่วง 14 วันโดยไม่มีการชลประทาน รดน้ำหัวไชเท้าในดินปนทรายหลายครั้งในช่วงสี่วันแรกของการทดลอง ไม่มีหัวไชเท้าในดินปนทรายเหลืออยู่เลยหลังจากระยะเวลาการให้น้ำครั้งแรกเกินสองวัน
"ดินส่วนใหญ่ดีเพียงพอสำหรับการเจริญเติบโตของพืช" Fei Zhao นักวิจัยระดับปริญญาเอกในกลุ่มวิจัยของ Yu ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยร่วมกับ Xinyi Zhou และ Panpan Zhang กล่าว "ข้อจำกัดหลักคือน้ำ ดังนั้นเราจึงต้องการพัฒนาดินที่สามารถเก็บน้ำจากอากาศโดยรอบได้"
การเก็บเกี่ยวน้ำจากดินเป็นการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีครั้งใหญ่ครั้งแรก และทีมนักวิทยาศาสตร์ได้ดำเนินการพัฒนาเทคโนโลยีนี้มานานกว่าสองปีแล้ว